1921年4月6日，厦门大学举行开学典礼。校长邓艺园报告该校成立经过，邓说本大学目的有三：一研究学术，二培养人材，三指导社会。并请杜威到会演讲：《大学之旨趣》。厦门大学创办人为毕生致力于兴办教育事业的爱国华侨陈嘉庚。他是在明末郑成功演武场遗址上倾资创办的。此前，他在集美、厦门等地先后创办了幼儿园、小学、中学、师范、水产、商船专科学校等各级学校多所，还设立了图书馆、科学馆、体育馆和教育推广部等。
陈嘉庚于1874年出生福建厦门市集美村。家境贫寒，17岁就漂洋过海，外出经商，艰苦奋斗，惨淡经营，后来成了南洋巨富。1919年秋回国，一心在家乡办学，先后办起了小学、中学、师范……统称集美学校。在世界经济危机时，英国垄断集团故意为难他，不让他办学，他愤然地说：“企业可以收盘，学校绝不能停办！”他变卖了自己的资产，把学校坚持办了下去。
他积极支持孙中山先生的革命，筹款20多万元，光复福建。在抗日战争中，他从人财物各个方面支持抗日，从1937年到1940年募捐总数达30亿元（旧币）之多。
他生活朴素，自奉菲薄，居旧室，自定伙食标准不超过5角。他的座右铭是：应该用的钱，一分也不吝惜，不该用的钱，一分也不花。临终，他把遗产300多万元全部献给国家。
1962年，厦大被列为全国重点大学。
